L'allaitement maternel ... longtemps irremplaçable

Pendant les millénaires qui ont précédé ce vingtième siècle qui s'achève à peine, les petits de l'homme étaient nourris de lait maternel ou ne vivaient pas. Dans toutes les cultures et dans toutes les régions du monde, les enfants étaient allaités au moins deux ans. L'introduction des solides se faisait bien avant, sans pour autant sonner le glas de l'allaitement. Pendant très longtemps, les tentatives de nourrissage des bébés avec d'autres laits animaux se soldaient par leur mort. Néanmoins, de tous temps et dans toutes les cultures aussi, on retrouve une pratique fréquente, celle du recours à une autre femme allaitante. Cela va de la femme africaine vivant en communauté tribale qui peut laisser son enfant à une autre femme, quelques heures ou bien plus selon les necessités, aux femmes occidentales des classes sociales élevées qui laissaient à une nourrice le soin d'allaiter l'enfant, et ce au-moins depuis l'Antiquité.

Avec l'avènement de l'ère industrielle, le recours aux nourrices prit une autre dimension et toucha les femmes de rangs inférieurs qui devaient se séparer de leur enfant pour travailler dans les fabriques. Ce fut le début des nourrices au loin qui accueillaient l'enfant chez elles, parmi de nombreux autres, à des centaines de kilomètres de la mère, l'en privant environ deux années. La mortalité qui découlait de cette pratique (les 2/3 des enfants décèdaient) activa sans doute la recherche dans la mise au point de substituts fiables du lait maternel.

Les progrès apportés par la découverte de l'aseptie et de la pasteurisation permirent enfin de nourrir les bébés avec des laits animaux. Cela incita des hommes comme Henri Nestlé à concevoir et fabriquer en usine des laits en poudre à base de lait de vache, capables de nourrir les bébés, lançant ainsi l'une des plus belles réussites industrielles actuelles. D'autres se lançèrent, avec plus ou moins de succès, dans la mise au point et la fabrication de biberons employant les dernières avancées techniques.